L'aumento dei tassi di riciclaggio da tessile a tessile nell'UE al 10 % potrebbe consentire risparmi di carbonio pari a 440 000 tonnellate all'anno e risparmiare 8,8 miliardi di metri cubi di acqua, il che giustifica una rinnovata attenzione alle politiche volte a contrastare i rifiuti tessili.
Nonostante le preoccupazioni per la scarsa sostenibilità della "moda veloce", i tassi di riciclaggio dei tessili sono bassi. Il processo comporta spesso il "down-cycling" dei tessuti in prodotti di bassa qualità come l'isolamento. Tuttavia, gli attuali livelli di riciclaggio da tessile a tessile, in base ai quali i tessili scartati sono triturati e granulati per essere utilizzati come base per nuovi tessuti, sono solo dell'1% circa a livello globale.
Con lo sviluppo e l'aumento della tecnologia di riciclaggio da fibra a fibra, il tasso potrebbe raggiungere il 26 % entro il 2030. Nel frattempo, la strategia dell'UE per i prodotti tessili sostenibili e circolari ha l'obiettivo di rendere tutti i prodotti tessili sul mercato dell'UE durevoli, riparabili e riciclabili entro il 2030.
I ricercatori dell'IVL Swedish Environmental Research Institute hanno studiato alcuni potenziali risultati dell'aumento dei livelli di riciclaggio al 10% entro il 2035. Questa sarebbe una proiezione conservativa, ma è ambiziosa rispetto alla situazione attuale. Il loro lavoro ha affrontato la scarsità di ricerche sugli impatti ambientali dell'attuazione del riciclaggio tessile-tessile su larga scala nell'UE, che il team ha ritenuto necessario per dirigere efficacemente le risorse nell'affrontare il problema dei rifiuti tessili.
Hanno valutato i cicli di vita dei prodotti e gli impatti ambientali di cinque processi di riciclaggio dei tessili:
- maggiore raccolta e cernita per il riciclaggio
- aumento del riciclaggio
- quantità ridotte di prodotti tessili inceneriti e collocati in discarica
- riduzione della produzione di fibre primarie
- compensazione per la diminuzione della produzione di energia dovuta alla riduzione dell'incenerimento
Hanno usato un'analisi di Monte Carlo determinare l'impatto di variabili diverse e la probabilità di risultati diversi. Hanno anche calcolato quanto fossero sensibili le loro conclusioni a piccoli cambiamenti come i tassi di decarbonizzazione energetica dell'UE e gli impatti climatici della riduzione della produzione di fibre.
Hanno scoperto che raggiungere l'obiettivo del 10% per il riciclaggio da tessile a tessile avrebbe una probabilità del 92% di ridurre gli impatti climatici e una probabilità quasi del 100% di apportare miglioramenti alla scarsità d'acqua. La riduzione media dell'impatto climatico del nuovo approccio, rispetto allo "status quo", è stata dello 0,5%, con un risparmio di 440.000 tonnellate di CO2 equivalente all'anno. La riduzione media dell'impatto sulla scarsità d'acqua è stata di poco superiore al 3%, ovvero 8,8 miliardi di m3 equivalenti a livello mondiale (una misura dell'esaurimento idrico).
Piccoli cambiamenti potrebbero alterare la probabilità di riduzioni dell'impatto climatico all'87-95%, mentre cambiamenti importanti potrebbero portare le probabilità ovunque dal 62% al 98%.
Non hanno visto tali disparità negli impatti sulle risorse idriche da parte dell'industria tessile, senza alcuna probabilità di scendere al di sotto del 99%. Ciò suggerisce che un migliore riciclaggio porterebbe quasi certamente a una riduzione dell'uso di acqua.
I risultati hanno evidenziato che è necessaria attenzione nell'affrontare i fattori influenti quando si implementano cambiamenti su larga scala nel riciclaggio dei tessili, con l'aumento del riciclaggio e la diminuzione della produzione di fibre primarie che sono i più impattanti. Anche i parametri sottostanti hanno fatto la differenza: la decarbonizzazione dei sistemi energetici dell'UE fino al 2035 è un fattore importante per determinare l'impatto climatico dei cambiamenti.
Nonostante i risultati suggeriscano maggiori tassi di riciclaggio, gli autori hanno sottolineato che anche i processi di riciclaggio devono essere migliorati, in particolare essendo più efficienti dal punto di vista energetico e garantendo che le fibre riciclate siano di qualità sufficientemente elevata da sostituire le fonti vergini. Le iniziative a livello dell'UE a sostegno di tali sviluppi potrebbero rientrare nell'ambito di applicazione della direttiva sull'efficienza energetica e del piano d'azione per l'economia circolare. Hanno inoltre sottolineato che le fibre prodotte a partire da materiali riciclati devono sostituire le fibre primarie che sono l'attuale norma di produzione, forse incoraggiate attraverso politiche quali le tasse sulle risorse vergini.
Il riciclaggio da fibra a fibra richiede anche un sostegno politico per svolgere un ruolo significativo nel raggiungimento degli obiettivi europei in materia di rifiuti e vi sono ostacoli da superare nei sistemi di raccolta e segregazione dei tessili, che variano notevolmente da un paese all'altro. Gli Stati membri dell'UE sono tenuti a istituire flussi di raccolta differenziata per i tessili usati a partire dal 2025.