L'UE genera 42,5 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica all'anno. Un recentissimo studio del JRC della Commissione europea, analizza i flussi di materiali plastici nell'UE nel 2022 e suggerisce possibili modi per ridurre l'impatto ambientale.
Nel 2022 l'Unione europea ha consumato 62,8 milioni di tonnellate di plastica, con una media di 140 kg a persona. Il 92% di questa plastica (quasi 58 milioni di tonnellate) è stato prodotto nell'UE. Le importazioni sono particolarmente significative nel settore tessile, che rappresenta il 32,4% di tutte le materie plastiche importate nell'UE ogni anno.
Nello stesso anno la produzione e il consumo di plastica dell'UE (intero ciclo di vita) hanno generato l'equivalente di oltre 252 milioni di tonnellate di emissioni di carbonio, con i soli processi di fabbricazione responsabili del 58 % degli impatti climatici. Per mettere questo in prospettiva: se la produzione e il consumo di plastica dell'UE fossero un paese, sarebbe il quinto maggiore emettitore nell'UE.
Si prevede che il consumo globale di plastica raddoppierà entro il 2060, secondo l'OCSE sono necessarie azioni politiche e industriali per ridurre gli impatti ambientali negativi della plastica, in particolare dei rifiuti di plastica.
Solo una percentuale limitata di rifiuti di plastica viene riciclata
Nel 2022 l'UE ha generato 42,5 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica. Circa l'80% è stato incenerito o messo in discarica. Nonostante un aumento di cinque volte della capacità di riciclaggio dell'UE dal 1996, solo il 20% circa dei suoi rifiuti di plastica viene riciclato.
Il settore degli imballaggi da solo rappresenta quasi la metà del totale dei rifiuti prodotti. Tuttavia, grazie a sistemi di raccolta consolidati, quasi il 35% di questi rifiuti viene inviato al riciclaggio. Si tratta di un tasso relativamente buono: altri tipi di rifiuti raccolti come frazione mista e non adeguatamente selezionati sono generalmente inceneriti o collocati in discarica. È il caso, ad esempio, dei rifiuti tessili, di cui solo l'1,5% è destinato al riciclaggio.
Un totale di 3,7 milioni di tonnellate di plastica (quasi il 6 % del consumo di plastica dell'UE) sono andate perse nell'ambiente. Quasi il 45% di queste perdite si è verificato durante la fase di consumo, in particolare a causa della dispersione degli imballaggi, dell'usura degli pneumatici o del lavaggio dei tessuti. Il 38% di queste perdite è dovuto a una cattiva gestione dei rifiuti di plastica o a perdite durante l'incenerimento e lo smaltimento in discarica dei rifiuti di plastica. La maggior parte della plastica persa nell'ambiente va nel suolo, ma anche nell'acqua (0,7 milioni di tonnellate).
Come ridurre l'impatto ambientale della plastica
Una nuova relazione del Centro comune di ricerca (JRC) della Commissione europea offre una visione completa dei flussi di plastica nell'UE e del loro impatto ambientale in vari settori. Lo studio individua anche possibili aree di intervento per rendere più sostenibile la catena del valore della plastica.
Secondo la relazione del JRC, tra il 2018 e il 2022 si è registrato un calo della produzione di plastica dell'UE a causa di fattori quali le fluttuazioni dei prezzi del petrolio o le sovraccapacità produttive globali. In futuro, accelerare il passaggio alla produzione da fonti diverse dai fossili vergini, compresi i rifiuti di plastica e la biomassa, sarebbe un modo molto efficace per promuovere il riciclaggio e ridurre gli impatti ambientali, comprese le emissioni di carbonio.
Le plastiche a base biologica sono ancora utilizzate in volumi complessivamente molto bassi, ma stanno diventando più comuni negli imballaggi, che è il più grande settore di utilizzo della plastica. L'utilizzo di questi materiali più rispettosi dell'ambiente contribuirà a ridurre le emissioni legate alla produzione di plastica a base fossile.
Una migliore raccolta e cernita dei rifiuti di plastica ridurrebbe le perdite di plastica nell'ambiente, migliorerebbe il riciclaggio e, in ultima analisi, promuoverebbe una catena del valore più circolare. Lo studio evidenzia che la combinazione di riciclaggio meccanico e chimico potrebbe rivelarsi fondamentale. Il riciclaggio chimico, che attualmente rappresenta una quota trascurabile del settore, può infatti consentire la gestione di materiali che non potrebbero essere riciclati con altri metodi.
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